"De propósito general" es algo más que una definición

La mayoría de sistemas operativos predominantes que utilizamos a diario son considerados "de propósito general", es decir, no están diseñados y optimizados para una tarea específica, sino que intentan abarca un rango muy amplio de funcionalidades, a diferencia de los de propósito específico, diseñados para tareas muy concretas.

El hecho de que un sistema operativo sea "de propósito general" es algo que se suele pasar por alto, pero que a veces tiene un coste, aunque por la regla general es muy positivo. Y no todos entienden o se acuerdan de que pensar en el "propósito general" fuerza a pensar los problemas de una manera diferente: recuerden los flamewars en los que se ha acusado a Linux de centrarse demasiado en servidores y estar condenado por ello a no ser óptimo en el escritorio, por ejemplo.

El caso es que hoy nos encontramos con un ejemplo de libro de las ventajas de un diseño de "propósito general": Acaba de publicarse Android 4.4 "Kitkat". En su esfuerzo por reducir la patética y negada hasta la saciedad brutal fragmentación de Android y por adaptar a relojesotro tipo de formatos con hardware menos potente, Google se ha esforzado por reducir los requisitos de memoria del sistema operativo. Y la lista de técnicas que han usado para lograr reducción de uso de memoria es curiosa:

OEMs building the next generation of Android devices can take advantage of targeted recommendations and options to run Android 4.4 efficiently, even on low-memory devices. Dalvik JIT code cache tuning, kernel samepage merging (KSM), swap to zRAM, and other optimizations help manage memory

"Kernel Samepage Merging (KSM)", es desduplicación de memoria, es decir, si dos páginas de memoria tienen el mismo contenido, el sistema operativo borra una copia y referencia a sus usuarios a la otra. Fue introducido incluido en 2.6.32, hace casi 4 años. Pero lo curioso es que es una técnica típicamente de virtualización que fue desarrollada en Linux por Red Hat. Cuando se tienen en memoria varias VMs virtualizadas de un mismo sistema operativo, la desduplicación puede ahorrar cantidades de memoria considerables.

Lo bueno de que Linux sea un sistema operativo de propósito general es que Android puede usar ahora ese mismo sistema de desduplicación. ¿Quien podría haber predicho hace cuatro años que un sistema pensado para servidores acabaría siendo utilizado en teléfonos móviles de última generación?

La buena estrategia de exigir que todos los drivers sean de código abierto

Desde sus inicios se ha criticado a Linux el hecho de no facilitar la creación de drivers propietarios. No sólo porque la propia licencia hace que cualquier driver propietario sea probablemente ilegal, sino por el hecho de no tener una API/ABI estable. Desde sus inicios hay gente que ha predicho que Linux no conseguiría buena compatibilidad de hardware hasta que abandonara esa senda de despreocupación de aficionados y espíritu hacker y se pusieran a hacer las cosas en serio, con profesionalidad, preocupándose por las peticiones de los fabricantes de hardware.

Sin embargo, tras tantos años sin hacer ni caso a esas exigencias, el soporte de hardware es cada vez mejor y más completo, un curioso hecho fácil de constatar al que que los críticos rara vez prestan atención.

Hasta Nvidia está cediendo últimamente y publicando cada vez más información sobre sus tarjetas para ayudar a los desarrolladores del driver libre Nouveau, a pesar de que es el mejor driver propietario para Linux. Los drivers para tarjetas gráficas de AMD cada vez tienen mejor rendimiento, e Intel sigue invirtiendo tiempo y dinero en los suyos. Mesa va a introducir soporte de OpenGL 3.2 y 3.3 en la próxima versión. Se ha tardado, pero están ahí, y una vez que se ponga al día -ahora mismo Mesa tiene que desarrollarse con rapidez sólo para ir disminuyendo la distancia-, soportar hardware de última generación será más fácil.

La guinda del pastel puede ponerla Steam OS: Al igual que ocurrió con los servidores, una vez que Linux se populariza en un sector, los fabricantes de hardware de ese sector tienen la necesidad de que su hardware funcione sin problemas en Linux.

Al final, tras tantos años, no facilitar la creación de drivers propietarios no sólo no ha causado los problemas que muchos predecían, sino que además ha traído ventajas. La ventaja de la portabilidad, o de que los drivers tengan tiempos de soporte y mantenimiento mucho más largos (mucho hardware antiguo que funcionan sobre Linux sin problemas dejaron de hacerlo hace años en versiones modernas de Windows). La ventaja de que no se eliminen características por capricho de un directivo. Y, sobre todo, la ventaja de que no mantener una ABI interna ha permitido a Linux evolucionar con flexibilidad todos estos años para llegar a todos los rincones donde ahora llega.

Y es que los críticos de la ausencia de una ABI de drivers estable, como por ejemplo, Miguel de Icaza, olvidan que los drivers no son un especie de programa que utiliza el kernel como quien utiliza una librería, sino que son parte misma del kernel; y olvidan que los drivers no deberían ser un asunto de fabricantes de hardware, que por definición sólo piensan en vender hardware nuevo y siempre les pesa gastar dinero en soportar el viejo, sino de programadores, a quienes les pagan por soportarlo lo máximo posible.

Noticias Wayland (II)

El 11 de Agosto hice una lista de noticias recientes relacionadas con Wayland. Con la publicación de Wayland/Weston 1.3 hoy se hace necesaria otra recopilación de noticias nuevas aparecidas desde entonces:

• Wayland/Weston 1.3, por supuesto: Entre otras mejoras, Wayland incorpora soporte para bindings. Según el desarrollador principal, Kristian Høgsberg no hay muchas novedades en Wayland esta vez, algo interpreta como un signo de madurez. Weston, por su lado, añade soporte para funcionar sobre los drivers gráficos de Android. También añade soporte para hacer captura de escritorio y comprimir el resultado a h.264 usando aceleración de hardware; algo que podría utilizarse en el futuro para hacer streaming del escritorio. También se ha mejorado el soporte táctil y la gestión de dispositivos de entrada en general, que permite el funcionamiento correcto de WebKitGTK+ y Clutter-GTK+. Para XWayland, mejor soporte del modo a pantalla completa y soporte para drag-and-drop de X a Wayland.
• WebKitGTK+ 2.2 incorpora soporte nativo de Wayland.
• Hawaii Shell 0.1.92. Se trata de un shell de escritorio basado en Wayland+Qt5, las actualizaciones se tratan mejoras básicas en el shell. También han implementado el shell como un plugin de Weston. Su consumo de memoria es bastante bajo. Podría estar disponible en Fedora 22.
• Tras publicarse SDL 2.0, el port a Wayland podría incluirse oficialmente en SDL 2.1.0/2.0.1.
• Se publicó Gnome 3.10, con soporte experimental de Wayland.
• Se publicó KDE 4.11. El gestor de ventanas, kwin, incluyó soporte experimental de Wayland en el que kwin dibuja a un buffer Wayland y las aplicaciones vía xwayland (el soporte nativo de wayland vendrá en KDE 5, con Qt5)
• Aparecieron en Youtube vídeos de Nemoshell, un gestor de ventanas/compositor Wayland. Aparte de los vídeos no parece saberse más.
• En la GUADEC 2013 hubo una charla sobre Wayland, el vídeo puede verse aquí.
• El progreso de Enlightenment 19 como compositor Wayland sigue avanzando.
• Una propuesta de un shell para ser utilizado en coches.
• Fedora podría considerar usar Wayland por defecto en Fedora 21; aunque es un objetivo algo ambicioso. En Fedora 20, habrá una opción experimental de Gnome+Wayland.
• Google Chrome/ChromeOS ha sido portado a Wayland.
• LibreOffice funcionando en XWayland.
• En la XDC2013, el autor de Wayland y Daniel Stone dieron esta charla.
• Un nuevo driver xf86-video-glamor para que XWayland utilice la librería GLAMOR (es decir, OpenGL).
• Systemd 208 incorpora en logind soporte para facilitar el uso de servidores Wayland como programas ejecutándose en la cuenta del usuario, sin privilegios.
• Nvidia ha publicado una actualización de su driver propietario que incluye soporte de EGL, lo cual facilitará el uso de Wayland/Mir en sus drivers en el futuro.
• Tizen mejora en su "QT Tizen Integration 1.0 Alpha 4" el soporte para Wayland, que es utilizado como servidor gráfico por defecto.

Se ha insistido mucho aquí que el cambio de X.org a Wayland no consiste tanto en que Wayland/Weston evolucionen, sino en que otros proyectos adopten Wayland. Como puede comprobarse, Wayland está en plena efervescencia.